أدلى الرئيس الأمريكي، «دونالد ترامب»، بأول تعليق له على التقارير التي كُشف عنها مُؤخرًا، بشأن زيارة وزير التجارة «هوارد لوتنيك» لجزيرة «سيئة السُمعة» المملوكة للمجرم الجنسي الراحل «جيفري إبستين»، في واقعة أثارت جدلًا واسعًا في الأوساط السياسية.
أوضح ترامب، خلال مؤتمر صحفي له أنه «لم يتحدث مع وزير التجارة بشأن زيارته لجزيرة إبستين السيئة السُمعة».
وقال الرئيس الأمريكي: «بحسب ما سمعت، كان لوتنيك في جزيرة إبستين مع زوجته وأولاده.. وأعتقد في بعض المرات كان بعض الأشخاص.. أنا لم أكن هناك قط.. لم أكن هناك قط».
هذا ويُواجه «لوتنيك» دعوات مُتزايدة للاستقالة من مشرعين ديمقراطيين وجمهوريين، في أعقاب تقارير عن روابط مُحتملة بينه وبين الممول الراحل جيفري إبستين.
وقد تعرض الوزير مُؤخرًا لاستجواب حاد في «الكابيتول هيل» (مقر الكونغرس) بشأن ارتباطه السابق بجيفري إبستين، وذلك في أعقاب كشوفات أظهرت أن الرجلين ظلا على اتصال لسنوات بعد أن ألمح لوتنيك سابقًا بأنه نأى بنفسه عن الجاني الجنسي المدان.
ونفي لوتنيك بشدة ارتكاب أي مخالفات، لكن أحد الديمقراطيين قال إنه «ضلل تمامًا» حقيقة مدى علاقتهما «أمام الكونغرس، والشعب الأمريكي، والناجين من أعمال إبستين الإجرامية والافتراسية الدنيئة».
وخلال مثوله أمام لجنة فرعية تابعة للجنة المخصصات بمجلس الشيوخ، سُئل لوتنيك مرارًا عن مراسلاته مع إبستين التي وردت بالتفصيل في الملفات الصادرة مُؤخرًا عن وزارة العدل. وكشف وزير التجارة في إدارة الرئيس دونالد ترامب أنه «زار جزيرة إبستين في الكاريبي عام 2012 مع عائلته وآخرين».
وشهد لوتنيك خلال استجواب السيناتور الديمقراطي كريس فان هولن من ولاية ميريلاند قائلًا: «لقد تناولت الغداء معه بالفعل، بينما كنت على متن قارب في رحلة عبور خلال عطلة عائلية. كانت زوجتي معي، وكذلك أطفالي الأربعة والمربيات». وأخبر لوتنيك فان هولن أن زوجين آخرين وأطفالهما كانوا معهم خلال تلك الزيارة.
من جانبه، دافع البيت الأبيض عن لوتنيك؛ حيث قال المتحدث باسم البيت الأبيض، كوش ديساي، في بيان يوم الاثنين: «تظل إدارة ترامب بأكملها، بما في ذلك الوزير لوتنيك ووزارة التجارة، مركزة على تحقيق النتائج للشعب الأمريكي».
وأكّدت السكرتيرة الصحفية للبيت الأبيض، كارولين ليفيت، هذه التصريحات يوم الثلاثاء، مُشيرة إلى أن «لوتنيك عضو مهم جدًا في فريق الرئيس ترامب، والرئيس يدعمه تمامًا»، قبل أن تنتقل لمناقشة «إنجازات الإدارة» الأخيرة في الاقتصاد.
في المقابل، فجّر ظهور اسم «لوتنيك» في تلك الملفات موجة غضب داخل الكونغرس، حيث سارع العديد من المشرعين الديمقراطيين للمطالبة باستقالته فورًا، مُؤكّدين أن وجود اسمه في وثائق «إبستين» يفقده الأهلية السياسية للاستمرار في منصبه.